Los sorprendentes Socceroos afrontarán una chance histórica en los octavos de final de la Copa Mundial de Catar 2022.
Cuando suene el silbato del polaco Szymon Marciniak serán las tres de la mañana del domingo en Perth y las seis en Sidney.
Australia, un país en el cual el fútbol es el quinto deporte más popular por detrás del fútbol australiano, el cricket, el rugby y el rugby league, estará despierta en busca de un sueño: vencer a uno de los equipos más poderosos para meterse por primera vez entre los ocho mejores de una Copa Mundial y superar el hito de su Generación Dorada que cayó en octavos de final de 2006 ante Italia.
Ahora es la Generación de Platino, es Catar y Australia confía en el batacazo. La fabulosa campaña de su equipo despertó la fiebre mundialista en el país océanico.
El elenco dirigido por Graham Arnold, cuestionado y a punto de ser despedido en la previa del repechaje intercontinental ante Perú, es una de las revelaciones del torneo tras haber superado el Grupo D como escolta de Francia.
Sus impensadas victorias frente a Túnez y una decepcionante Dinamarca le permitieron registrar la mejor primera fase de todos sus tiempos pero no se conforman: ahora van por más.
Australia es una formación que sale prácticamente de memoria: diez de sus once jugadores fueron titulares en los tres desafíos sobre territorio catarí.
La única duda de Arnold radica en el lateral derecho: en el debut apostó por Nathaniel Atkinson, recurrió a Fran Karačić para enfrentar a los tunecinos y cerró su participación ante los daneses con el experimentado Milos Degenek custodiando el flanco.
Amén de la incógnita a resolver, el entrenador podría modificar su estructura para intentar frenar a Lionel Messi y al poderío ofensivo de La Scaloneta.
La posible inclusión de Bailey Wright, zaguero del Sunderland que ingresó para resistir la última media hora de embates daneses, transformaría su habitual 4-2-3-1 -que muta en 4-4-2 sin la pelota- a una línea de cinco en el fondo.
Los Socceroos aún esperan por la plena recuperación de Ajdin Hrustic, su hombre más talentoso, que acumuló 29 minutos entre los últimos dos cruces.
Más allá de las decisiones de último momento de Arnold, estas son las claves de una Australia que intentará conmocionar al mundo con uno de los mayores batacazos de la historia frente a Lionel Messi y su armada albiceleste.
Harry Souttar, la montaña australiana
Es uno de los mejores defensores del torneo, un panorama absolutamente impensado hace un año cuando sufrió la rotura del ligamento cruzado anterior en el juego de eliminatorias ante Arabia Saudí.
El zaguero de 24 años aterrizó en Doha con un único encuentro oficial disputado: fue el 8 de noviembre en un juego por el Championship entre su Stoke City y el Luton Town.
Pero Arnold no tuvo dudas y no se equivocó: le entregó la titularidad y Souttar tuvo un impacto determinante en la clasificación. Escocés de nacimiento, nunca había pisado Australia hasta que recibió la convocatoria como herencia por sus antepasados.
Hoy, tres años después de su primera convocatoria, estos Socceroos no se explican sin su presencia. Aunque su aspecto despierta prejuicios sobre su potencial movilidad y manejo de pies, Souttar se presentó al mundo como una grata sorpresa gracias al arsenal de recursos del que dispone su juego.
Sus 198 centímetros lo convierten en el segundo jugador más alto del torneo y es la virtud instantánea que se destaca en su juego: es el dueño de los cielos en cada pelota parada. Implacable en defensa, es una amenaza que sus rivales en la clasificación asiática sufrieron permanentemente: convirtió seis goles durante la travesía rumbo a Catar 2022.
Pero su altura no tiene un impacto contraproducente en su repertorio: su manejo de la pelota es fundamental para la construcción ofensiva de su equipo.
Souttar participó de los tres goles de Australia en el torneo. Frente a Francia sorprendió con un pelotazo en profundidad que puso a correr a Mathew Leckie en el movimiento previo a la definición de Craig Goodwin, ante Túnez saltó líneas con un pase profundo hacia Mitchell Duke que aceleró y verticalizó su ataque y contra Dinamarca recuperó e inició con tranquilidad la contra de la triunfal anotación de Matthew Leckie.
“Es enorme, ¿verdad? Literalmente. Se puede mover, puede jugar, es un jugador muy importante para nosotros”, lo elogió Riley McGree. Arnold también se deshizo en halagos: “Hay tanta convicción en ese chico. Sé que su mentalidad es muy fuerte.
Y te digo una cosa, si yo fuera un club de la Premier League estaría golpeando la puerta rápidamente. Es así de bueno”. Pero más allá de su intervención en los goles y de sus garantías defensivas hay una jugada que ya se convirtió en una de las postales de la historia del fútbol australiano: su selección vencía por 1-0 a Túnez y faltaban dos minutos en el reloj cuando Taha Yassine Khenissi consiguió escaparse de la marca de su compañero Kye Rowles y encontró una posición ideal para marcar el empate.
Pero cuando el delantero ya se relamía e imaginaba su inminente celebración, Souttar apareció en todo su esplendor para evitar la caída de su arco. The Tackle, como le dicen en Australia, vivirá por siempre en la memoria de sus hinchas.
El último bastión de la resistencia australiana
Aunque Andrew Redmayne y su excéntrico método para los penales recorrió el mundo después de la clasificación mundialista en el repechaje ante Perú, Mat Ryan es el arquero titular y una de las grandes figuras de Australia.
Cuando Souttar y la última línea parecen vencidos, los Socceroos siempre tienen una vida más gracias a la presencia del capitán que ha registrado más de un milagro camino a Catar. Ryan llegó con poca actividad a Catar 2022.
Con pocos minutos en la Real Sociedad, se mudó al Copenhague en agosto para sumar minutos ante la lesión del polaco Kamil Grabara.
Sin embargo, ni la dirigencia ni el cuerpo técnico cumplieron con la promesa.
Apenas disputó seis encuentros por la Superliga después de que Grabara lo cruzara públicamente: “No veo ninguna competición por la posición de arquero. Tengo todas las razones para creer que soy el arquero titular del equipo”.
Pero pese a su falta de continuidad, Arnold le confió la titularidad a Ryan, el máximo referente del equipo y el número uno no le falló.
Pese a su baja estatura -1.82 metros- su juego de pies es una ventaja que Australia pretende aprovechar para romper con lanzamientos en largo hacia sus puntas o mediocampistas por afuera.
Sin Tom Rogic como cerebro y con Hrustic lejos de su plenitud física, Aaron Mooy y Jackson Irvine se convirtieron en el metrónomo de un equipo intenso y físico que apuesta por ceder la posesión, agazaparse y robar para salir de contra con la velocidad de Craig Goodwin y Mathew Leckie por los costados -donde también acusan la baja de Martin Boyle-.
Mooy está acostumbrado a las batallas, un mediocampista de corte defensivo que se desempeña en el apasionante fútbol escocés con la camiseta del Celtic.
Aspetar, la clave de la recuperación australiana
La capacidad de recuperación es determinante en un Mundial que, como todos, es sumamente intenso.
Más aún cuando tu identidad se edifica sobre el despliegue físico de tus jugadores. Pero Australia tiene una ventaja que en el seno del plantel valoran específicamente: las instalaciones de la Aspire Academy.
Tim Cahill, el goleador histórico de la selección australiana, es el Director de Deportes de la Academia Aspire de Qatar y fue el nexo para que su país se hospede en las instalaciones de la NASA del fútbol, tal como la describió Xavi Hernández durante su travesía en Catar.
Además de las impresionantes instalaciones del centro de formación catarí, la avanzada tecnología con la que cuentan en el centro de salud Aspetar es una ventaja para los australianos.
Mathew Leckie, uno de los pulmones incansables de una selección que no merma jamás en su entrega, lo agradece: “Creo que ha sido una gran ventaja, sobre todo por la intensidad con la que jugamos. Sabemos como equipo que tenemos que trabajar más duro y ganar nuestras batallas físicas para obtener resultados. Para nosotros, es masivo conseguir que nuestros cuerpos estén bien para el juego. Lo tienen todo para nosotros. Pistolas NormaTec, tienen una piscina, puedes lanzar una bicicleta en la piscina y montar en bicicleta en la piscina, puedes hacer de todo”.
Adiós a las redes sociales
Durante la travesía catarí, Arnold dispuso de una regla poco común en estos tiempos que corren: limitó el acceso a las redes sociales de todo el plantel.
“Mentalmente es lo más importante. Afecta a tu cerebro; no importa lo en forma que estés, lo bueno que seas técnicamente o lo buenas que sean las tácticas, no lo asimilan porque no están mentalmente preparados”, especificó Arnold sobre el impacto de Twitter, Instagram y otras plataformas.
Arnold explica que la determinación fue fundamental para que Australia venciera a Dinamarca.
Para él, tanto las críticas como los elogios tienen un componente distractivo que distrae a los jugadores de su foco. Y el foco, en Australia, es la Copa Mundial: “Como les dije a los chicos, por eso [ganamos a Dinamarca] después de una gran victoria contra Túnez. No hay celebraciones, no hay emoción. Dormir. Nada de redes sociales”.