Cuando Lionel Messi se debatía entre jugar con Argentina o España, un VHS hizo que la Albiceleste se enamorara de su talento.
El 27 de agosto de 2003, España le ganó 3-2 a Argentina una de las semifinales de la Copa Mundial de la FIFA Sub-17™ en Finlandia. Al día siguiente, en el hotel que compartían los equipos, Hugo Tocalli, el entrenador de la Albiceleste, se cruzó con el cocinero de la delegación de la Roja: “Si tú tenías a ese chaval del Barcelona eras el campeón, con ese equipo…”. Tocalli lo miró, y sintió como si le hubieran clavado un puñal. Le preguntó si se trataba de Lionel Messi, el chico de 16 años que jugaba en La Masía del Barcelona. “¿Cómo? ¿Lo conoces y no lo trajiste?”, le devolvió el cocinero. Hasta entonces, la Real Federación Española de Fútbol había intentado convencer a Messi para que jugara con la camiseta roja.
Tocalli lo conocía, pero no había convocado a Messi porque había visto un VHS con sus mejores jugadas apenas diez días antes de viajar a Finlandia y porque no quería sacar a ningún jugador participante del proceso de clasificación.
El VHS se lo había acercado Claudio Vivas, asistente de Marcelo Bielsa, el entonces DT de la selección argentina absoluta. Vivas lo recibió en mayo de 2003, cuando se encontraba con Bielsa durante una gira de trabajo en el Hotel Princesa Sofía de Barcelona. Se lo entregó en mano Horacio Gaggioli, uno de los primeros agentes de Messi. “Te va a encantar”, le adelantó Gaggioli a Vivas.
La idea de darle un video con jugadas registradas por Barça TV había sido de Jorge Messi, el padre de Lionel, porque su hijo no era conocido en Argentina. “Póngalo en velocidad normal, así no se puede ver”, le ordenó Bielsa a Vivas en la habitación del hotel. “Está en velocidad normal, Marcelo”, le respondió. “Es un fenómeno”, soltó Bielsa. El VHS tardó tres meses en llegarle a Tocalli, quien luego de la Copa Mundial Sub-17 de Finlandia 2003 le pidió a la Asociación del Fútbol Argentino que organizara un amistoso express para que debutara Messi y ‘blindar’ al joven.
Este domingo, la Selección Argentina con un Messi de 39 años enfrentará a España en la final de la Copa Mundial de la FIFA 2026™ en el Estadio Nueva York/Nueva Jersey. Entre 2000 y 2021, mientras jugó en el Barcelona, Messi vivió en el país ibérico, cuya selección le ofreció jugar para ella. Él nunca lo dudó: jugaría para su país de nacimiento. “Todos los días temí porque España se llevara a Messi antes que nosotros”, dice, igual, Tocalli a FIFA.
Messi finalmente debutó con la camiseta argentina en aquel amistoso con la Sub-20 el 29 de junio de 2004, ante Paraguay en el estadio de Argentinos Juniors, donde había debutado Diego Maradona como futbolista (el estadio, reinaugurado el año anterior, había recibido su nombre).
A los 35 minutos del segundo tiempo, con el 6-0 de Argentina y bajo una llovizna fría y persistente, ante sólo 500 espectadores, el ingresado Messi recibió en campo rival, cerca del círculo central. Cinco toques de zurda y uno de derecha tuvo el recorrido de seis segundos con pelota dominada en el que eludió al arquero para marcar su primer gol albiceleste.
Messi sería campeón de la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA Países Bajos 2005™. Pero antes, desde La Masía se habían contactado con la selección de España para comentarles que no lo llamaban de Argentina, y que quizá pudiera jugar para el país que lo había acogido en el desarrollo de su vida. Alex García, entonces formador del Barcelona, fue quien más le insistió a Ginés Meléndez, coordinador de las juveniles españolas.
Vivas, el ayudante de Bielsa que recibió el VHS en 2003, había visto jugar en vivo a Rodrigo Messi, hermano mayor de Lionel, quien se desarrollaba en las infantiles de Newell’s. Su padre, José Vivas, había sido el principal impulsor y fundador en 1983 de la escuela de fútbol infantil Malvinas de Newell’s, cuatro canchas para los más chicos sobre los terrenos que habían sido del ferrocarril Mitre. “Traeme partidos enteros. Lo quiero ver varias veces, no alcanza con un compacto de diez minutos”, le dijo Vivas al agente Gaggioli.
En el VHS se observaba a un Messi de pelo largo, que tiraba una gambeta corta tras otra, incisivo y determinante. Eran no más de seis jugadas. “Era una ardilla”, dice, hoy, Tocalli. Cuando le acercó el video a Tocalli, Vivas le rogó: “Que no se te escape este jugador, te lo pido como argentino y como hincha del fútbol”.
De regreso del Mundial Sub-17 de la FIFA Finlandia 2003™, Tocalli le encomendó a Omar Souto, administrativo de experiencia del departamento de selecciones de la AFA, que se contactara con la familia Messi para citarlo a la selección juvenil. Souto, en un locutorio de Monte Grande, en las afueras de Buenos Aires capital, pidió una guía telefónica. Y, encerrado en una cabina, llamó a todos los Messi que figuraban en Rosario, preguntando por “Leonardo”.
Así jugó Lionel Messi la final de la Copa Mundial Sub-20 2005 vs. Nigeria
Primero logró contactarse con Celia, abuela de Lionel. Luego con un tío. Y, finalmente, con Jorge, el padre, quien se hallaba en España junto a su hijo. Después de que escuchara las primeras palabras oficiales de la AFA, Jorge Messi corrigió a Souto: “Es Lionel”. Y expresó: “Al fin lo llamaron. Mi hijo quiere jugar para Argentina”. Cuando la AFA envió al Barcelona el fax con su primera convocatoria, su nombre aparecía escrito así: “Leonel Mecci”.
¿Messi hubiera formado parte de la selección española campeona en el Mundial de Sudáfrica 2010? Messi jugará, ante España, su segunda final mundialista consecutiva con Argentina tras Catar 2022, y su tercera si se suma la de Brasil 2014. Él nació en 1987 en Rosario, donde se izó por primera vez la bandera albiceleste. Difícilmente hubiera jugado para la Roja. Siempre le dijo que no.
Fuente: FIFA.Com