El lanzamiento será en Cabo Cañaveral, Florida, en un cohete tipo Atlas. El objetivo del vehículo-robot es buscar signos de antigua vida microbiana.
El Perseverance amartizará en el cráter Jezero, de 49 kilómetros de diámetro, y lo explorará durante un año marciano, 687 días terrestres, buscando firmas biológicas como patrones, texturas o sustancias que necesiten de la vida para formarse.
El vehículo recogerá muestras de roca y tierra y las almacenará en tubos para que otra misión las recoja y las traiga a la Tierra, posiblemente en el año 2031.
Perseverance también estudiará la geología de Marte y probará técnicas en las que astronautas de futuras misiones podrían producir oxígeno a partir del CO2 para respirarlo. Además, desplegará a Ingenuity, un pequeño helicóptero de 1,8 kilos, que realizará el primer vuelo propulsado en Marte, para tomar imágenes en color con una cámara de 13 megapíxeles.
Si Perseverance no despega hoy o en los próximos días, la misión se aplazaría hasta septiembre del 2022 para volver a intentarlo. El explorador hará su descenso de siete minutos a la superficie marciana el 18 de febrero de 2021.
Características técnicas del Perseverance
Longitud: 3 m
Ancho: 2,7 m
Altura: 2,2 m
Peso: 1,025 kg
Fuente de energía: Generador termoeléctrico de radioisótopos multimisión, convierte el calor de la desintegración radiactiva del plutonio en electricidad.
Jezero conserva un registro de procesos geológicos importantes, como el impacto que formó el cráter, actividad volcánica, así como la acción del agua. Estudiar sus rocas arrojará luz acerca de cómo evolucionó el planeta con el tiempo.
Hoy, Marte es frío y seco, con una atmósfera delgada y expone a la superficie a la dañina radiación cósmica, pero hace miles de millones de años, el planeta parece haber estado más húmedo, con una atmósfera más espesa.
El explorador Curiosity, activo en Marte desde 2012, encontró moléculas orgánicas preservadas en rocas sedimentarias de 3.000 millones de años. Pero no está claro si estos compuestos orgánicos conservan registros de vida o si no tienen nada que ver con procesos biológicos.
Edición: Gustavo Enrique Bossio