La brillante historia de la gimnasia colombiana empezó a vislumbrarse en 1969, cuando llegó a Colombia el entrenador japonés Junsuke Iwai, contratado por Coldeportes, para ser el orientador del equipo colombiano que participaría dos años después, en los VI Juegos Panamericanos Cali 1971.
A pesar del trabajo serio adelantado por el estratega nipón, con un grupo de gimnastas conformado por vallecaucanos y bogotanos, problemas de tipo disciplinario obligaron a su no participación en Cali 1971.
Sin embargo, los tres años cumplidos por Junsuke Iwai fueron la semilla para la germinación de la gimnasia nacional, porque el japonés fue contratado por la Liga Antioqueña de Gimnasia, para que orientara un proceso de formación y dirección de los gimnastas, en una época en la cual la lucha por la supremacía de los Juegos Nacionales la empezaban a disputar Valle y Antioquia. Además dirigió las primeras participaciones de la gimnasia nacional, en los Juegos Olímpicos (Atenas 2004, Beijing 2008 y Londres 2012, en los cuales estuvo presente Jorge Hugo Giraldo.
Junsuke murió 44 años después, en 2023, pero dejó una estela de semillas que siguieron germinando hasta hoy, de las cuales surgieron exponentes como Giraldo, el más grande gimnasta antioqueño de todos los tiempos y Leonardo González, figura de los años 90 y hoy entrenador de Thomas Mejía, ganador de dos oros y dos platas, en los Juegos Suramericanos, que se celebran actualmente en Rosario, Argentina, a quien dedicaremos las siguientes líneas.
Colombia cerró la competencia masculina de gimnasia artística, en Argentina, con un balance de cinco medallas de oro y tres de plata, para un total de ocho preseas. Ese rendimiento le permitió terminar en el primer lugar del medallero masculino de este deporte.
Los oros colombianos fueron logrados por Ángel Barajas, en caballo con arzones, barras paralelas y barra fija, y por Thomas Mejía, en el concurso completo individual y en suelo. Además, se obtuvieron tres platas, con el equipo masculino, integrado por Thomas Mejía, Ángel Barajas, Yan Zabala, Daniel Villa, Juan Ramos y Jorman Álvarez; Thomas Mejía en caballo con arzones, y Ángel Barajas en anillas.
Un largo y esmerado proceso
La historia de la gimnasia colombiana contemporánea la han escrito en especial los atletas de Norte de Santander y de Antioquia, quienes han abierto puertas para la formación de generaciones enteras de gimnastas, en Norte, bajo el liderazgo de Jairo Ruiz Casas, descubridor y forjador de nombres como Jossimar Calvo, Alexander Rangel, Ángel Barajas (medallista Olímpico en París 2024), Jean Dayro Zabala y Jheiner Camilo Vera, y en Antioquia, de la mano de Leonardo González, forjador de grandes gimnastas paisas, como Juan Guillermo Escobar, Sergio Restrepo, Andrés Felipe Martínez, Manuel López, Dilan Jiménez y Thomas Mejía, entre otros.
El doble campeón en los Juegos Suramericanos, Thomas Mejía, hoy de 19 años, es producto de un largo proceso, como suelen ser los de los gimnastas, porque llegó a la Escuela Semillero de Antioquia a los cinco años y con el paso de los años fue escalando posiciones, categoría por categoría, hasta alcanzar la de mayores, aun siendo, como es, un juvenil.
Nacido en el hogar de Alexander y Shirley, fueron sus padres quienes lo motivaron a practicar la gimnasia, porque cuando era casi un bebé le mostraron videos de Jorge Hugo Giraldo, y se enamoró de este deporte, mientras cursaba sus estudios de primaria y bachillerato, en el Colegio del popular Barrio Tricentenario, de Medellín, del cual pasó a al Colegio Virtual Andino, para poder responder adecuadamente a los compromisos con la gimnasia, institución en la cual se graduó de bachiller, el año pasado.
En Thomas ocurrió un fenómeno poco común entre los atletas colombianos, porque sólo ha sido gimnasta, pues ningún otro deporte le ha interesado.
Más crecidito, y cuando ya era una promesa hecha realidad, conoció y trató a Giraldo, “quien me brindó consejos que fueron definitivos, especialmente para tener un espíritu resiliente, buscar siempre una óptima limpieza en cada movimiento y ser altamente competitivo, valores pulidos por mi entrenador Leonardo”, reconoce.
Pero además de lo aprendido a su maestro Leonardo, a quien reconoce como su segundo papá, confiesa que compañeros mayores que él le han brindado enseñanzas aprendidas en el fragor de los combates amistosos del deporte, como Daniel Martínez “quien me ha inspirado confianza, me ha hecho mucho más llevadero mi deporte y me ha acostumbrado a a pensar en grande”.
Además de su entrenador y tutor y de sus compañeros, con quienes crece, mientras aprende, Thomas cuenta con otro pilar definitivo para su éxito: su familia, que siempre lo ha acompañado y le ha brindado esa confianza necesaria para subir a cada escenarios con optimismo y seguridad.
Un palmarés de lujo
El recorrido de Thomas Mejía en la gimnasia colombiana ha sido largo y brillante, a pesar de sus 19 años:
-Campeón Nacional y Suramericano Preinfantil 2019.
-Campeón Nacional y Suramericano Infantil 2021.
-Campeonato Nacional y suramericano Prejuvenil 2022.
-Medalla de plata en Juegos Nacionales Mayores, siendo prejuvenil
-Subcampeón Panamericano en barra fija y equipos y bronce en suelo, en el Panamericano 2024.
-Tercer Puesto en Juegos Alianza del Pacífico.
-Campeón General Individual en Juegos Panamericanos Juveniles con cupo directo a Juegos Panamericanos de Mayores.
-Subcampeón por equipos en Juegos Panamericanos Juveniles y bronce, en suelo.
-Finalista en el Campeonato Mundial Juvenil en paralelas, 2025
-Subcampeón Panamericano por equipos 2026.
-Campeón con Colombia en los Juegos Centroamericanos y del Caribe 2026.
-Campeón General Individual (es decir, el gimnasta más completo) de los Juegos Suramericanos 2026, al lograr dos oros y dos platas), todavía siendo atleta juvenil y por encima de gimnastas Olímpicos de Brasil y de nuestro medallista olímpico, Ángel Barajas.
El sueño de Los Ángeles 2028
Sus propias conquistas y las alcanzadas por sus compañeros gimnastas de las delegaciones nacionales le hacen hoy sentir más amor por su deporte y tener unas metas muy ambiciosas.
“Para mí, la gimnasia forma parte de mi esencia, porque me ha permitido adquirir principios y valores para la vida y conocer personas y lugares maravillosos. Además, me ha dotado de la fuerza suficiente para pensar en grande”, dice. Y para él, pensar en grande, es mirar el paisaje olímpico como el más anhelado escenario.
“Pienso en Los Ángeles 2028. Y para ello espero lograr éxitos en certámenes grandes, como Panamericanos y Mundiales. Creo que ya tengo la madurez suficiente para pelear por un cupo a Los Ángeles 2028, y lo voy a hacer, y luego lucharé por alcanzar una medalla olímpica”, dice, con seguridad.
Por el momento, Thomas Mejía se alusta para estar presente en los torneos internacionales más importantes del año 2026, en la construcción de ese gran sueño olímpico.