En la primera entrega de esta serie, aclaramos que un virus es una partícula que contiene el código genético de nuestro organismo, ya sea de ADN o de ARN, encapsulada en una vesícula de proteínas, y que existen muchos tipos de virus. Uno de ellos son los coronavirus.
¿Quién y cuándo descubrió a los coronavirus?
Los virus no pueden ser fotografiados por microscopios comunes, pero con un microscopio electrónico pueden obtenerse imágenes de ellos. Y en 1964, cuando esa era la novedad tecnológica del momento, la científica June Almeida, quien todavía no había terminado sus estudios universitarios, vio un punto redondo y gris rodeado de radios diminutos en una región donde debería verse un virus. Sus colegas observaron también que esos radios formaban un halo alrededor del virus, algo parecido a la corona solar. De ahí su nombre.
Clases de coronavirus
Existen muchas clases de coronavirus pero hasta el momento los científicos han detectado 7 tipos de coronavirus que pueden infectar a los humanos.
MERS y SARS
Además del actual SARS-CoV-2, que provoca la enfermedad covid-19, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha detectado otros dos tipos de coronavirus que provocan enfermedades graves para los humanos.
El coronavirus Mers-CoV provoca el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS). Esta enfermedad se detectó en 2012 en Arabia Saudita, donde se han registrado el 80% de los casos. Tiene una tasa de letalidad mucho mayor que el nuevo Sars-cov-2 -el 35% de los infectados, muere-. Sin embargo, es mucho más difícil de contagiar entre personas. Desde su aparición se han detectado menos de 3.000 casos en todo el mundo.
El SARS-CoV es otro coronavirus. Provoca el síndrome respiratorio agudo severo (SARS). Los primeros casos se detectaron en 2002 en China, desde donde el virus se propagó a unos 30 países.
Aún no se sabe a ciencia cierta de donde provienen ni el Mers-Cov ni el SARS-CoV. En julio de 2003, la OMS consideró que la enfermedad por SARS-CoV estaba controlada porque no se han registrado más casos de la misma. Afectó a unas 8.000 personas en todo el mundo con una letalidad del 10%.
Los principales síntomas de las enfermedades que causan estos coronavirus son fiebre, tos y dificultad para respirar y afectan más a personas mayores o con enfermedades previas.
Edición e investigación de Gustavo Enrique Bossio
Fotografía principal: sarscov2- alianza dpa-CDC