En una noche que parecía un desastre, luego pasó a ser ilusionante, y terminó en eliminación.
Junior quedó eliminado en penales frente a América de Cali en la fase previa de la CONMEBOL Sudamericana y quedó fuera de torneos internacionales para este 2025.
Un partido que desde la previa pintó complicado para ambas escuadras, teniendo en cuenta lo que se jugaba en el gramado del Estadio Metropolitano de Barranquilla.
El encuentro comenzó frenético, jugadas rápidas y buen ritmo para ambos equipos, no obstante, pasados los 7 minutos del primer tiempo llegaría la primera polémica del juego. El central de Junior, José Cuenú cometió una infracción la que, luego de ser revisada por el VAR, se le convalidó el penal para el visitante. Un tiro penal que fue lanzado por Juan Fernando Quintero, quien volvía al Metropolitano a jugar contra Junior desde su salida del tiburón en 2023, el cobro fue atajado por el arquero Santiago Mele, acto que agigantaba su figura.
Para el primer tiempo, América de Cali era superior a Junior con un ataque más efectivo, acto que obligaba a Mele a tener una participación muy activa en el juego, pero, a pesar de las grandes actuaciones del portero local. El visitante tuvo una contra letal, donde un cambio de frente cayó en los pies de Duván Vergara, quien con un centro teledirigido le puso el balón en la cabeza a Jan Lucimi quien rompió el 0 y puso a los visitantes a ganar el encuentro, al minuto 38 del partido.
Pero la ofensiva del cuadro escarlata no se detenía, porque tras una nueva contra y una pared entre Juan Fernando Quintero y Duván Vergara, llegaría el segundo gol. Con un taco del primero rompió a la defensa para que el segundo anotara y pusiera a arder al coloso de la ciudadela. Con esto se finalizó el primer tiempo.
Para el inicio del segundo tiempo, los cambios llegaron y con eso Junior despertó, tanto fue así, que en la primera jugada una vez reanudado el encuentro le permitió a Carlos Bacca anotar el descuento gracias a un gran pase de Guillermo Paiva (recién ingresado por John Vélez), pero, por fuera de lugar marcado por el VAR, el partido seguía 2-0 a favor de la visita. No obstante, este fue el embrión anímico que tuvo Junior para buscar darle vuelta al resultado.
Nuevamente, la conexión Bacca-Paiva traería efecto, para que al minuto 54 ambos volvieran a juntarse para que el paraguayo marcara el descuento, tras una asistencia perfecta del capitán juniorista y con esto se pusiera el partido más intenso de lo que ya estaba siendo.
Tras el descuento, el partido se volvía transitorio. Junior buscaba más el arco rival y América no cedía terreno, pero el empuje del tiburón le permitió ser más fuerte que el visitante y estaba cerca del empate. Tanto fue así que al minuto 70 luego de conseguir un tiro de esquina el partido cambiaría su rumbo. Previo a ese tiro de esquina ingresó Luis “Cariaco” González y fue el encargado de centrar el balón en el área americana.
En su primer balón, posterior a su ingreso al terreno de juego, Cariaco manda un centro perfecto a Paiva, para que el delantero paraguayo empatara el encuentro y pusiera a templar a todo el estadio para una posible vuelta al marcador y la ilusión de clasificarse volvía a estar presente para los locales.
Después del empate, el partido pasó a ser uno más transitorio. Ambas escuadras se preparaban para los cobros desde el punto penal para definir el pase a la fase de grupos de la CONMEBOL Sudamericana 2025. A pesar de tener acercamientos entre ambos equipos, muy claros por parte de ambos, el marcador no se movió más y el juez central pitó el final del juego, lo que significaba una sola cosa: definición por tanda de penales.
En la tanda de penales, Junior perdería 3-4 frente a América. Para los locales marcaron Luis González, Jordan Barrera y Javier Báez, mientras que los errados fueron Steven Rodríguez y Guillermo Paiva. Por el lado americano, anotaron Juan Fernando Quintero, Rodrigo Holgado, Jorge Soto (A) y Rafael Carrascal y únicamente falló Cristian Barrios.
Con esto Junior queda eliminado de la CONMEBOL Sudamericana, quedándose solo disputando los torneos locales como liga y copa. Siendo esta una noche para olvidar para el elenco local. Por su parte, Junior volverá a tener acción el domingo 9 de marzo en Barranquilla frente a Millonarios, siendo el duelo de los equipos eliminados de la CONMEBOL Sudamericana.