La tarjeta roja a David Beckham facilitó la eliminación de Inglaterra a manos de Argentina en Francia 1998, pero el jugador se tomó la revancha en Corea/Japón 2002.
A medida que el año 2001 llegaba a su fin, la película “Ocean’s Eleven” batía récords de taquilla. Y a la par del éxito en los cines, otro thriller de revancha tenía a los aficionados ingleses con la boca abierta.
En esta ocasión el escenario no sería el casino Bellagio, sino en el monumento Domo de Sapporo. Y aunque también contaba con un reparto de once personas, todo giraba en torno a un solo hombre: aquel que acababa de superar a los coprotagonistas de la película de Steven Soderbergh, George Clooney y Brad Pitt, junto con Michael Jordan, Justin Timberlake y Tiger Woods, para ser nombrado la celebridad masculina más importante del planeta.
David Beckham había conseguido de forma sensacional la clasificación de Inglaterra para el Mundial de Corea/Japón 2002. Acababa de hacerse con la plata en la carrera por el premio al Jugador del Año de la FIFA por segunda vez, estaba disfrutando de la mejor temporada de su carrera con el Manchester United y era el futbolista mejor pagado del planeta. El sorteo final de aquel torneo, celebrado en Busan en diciembre de 2001, catapultó a futbolista inglés al papel protagonista del mayor enfrentamiento entre un hombre y una nación en la historia del fútbol internacional.
Diego Simeone había derribado a Beckham en los octavos de final de Francia 1998. El extremo inglés, justo delante del árbitro Kim Milton Nielsen, dio una patada cautelosa en la parte posterior de la pantorrilla de su rival. El jugador argentino cayó como si le hubiera alcanzado un uppercut de Lennox Lewis y, una vez de pie, instó al árbitro a expulsar a Beckham. “El árbitro cayó en mi trampa”, dijo Simeone sobre la consiguiente tarjeta roja.
Beckham abandonó el campo devastado, Argentina ganó en la tanda de penales y, en consecuencia, el número 7 fue denigrado por la prensa inglesa. Un periódico publicó la cara de Beckham en la diana de un juego de dardos, y le llovieron amenazas de muerte.
“Temblaba casi sin poder controlarme”, recordó Beckham. “Lloraba como un niño pequeño, aferrándome a los hombros de mi padre como si fuera un salvavidas en un mar embravecido. Fue el peor momento de mi vida. Cualquier partido del Mundial es importantísimo, pero el Inglaterra-Argentina está a otro nivel. Cometí un error, pero la reacción fue brutal”.
Beckham tendría que esperar cuatro largos años, pero se avecinaba su oportunidad de vengar el recuerdo de Saint-Étienne… hasta que se produjo la catástrofe. Siete semanas antes del inicio de Corea/Japón 2002, Beckham fue víctima de una horrible entrada con los tacos por delante mientras jugaba con el United contra el Deportivo. La víctima sufrió una fractura en el metatarso. Y, al parecer, también se esfumó su oportunidad de redimirse en Sapporo. ¿El culpable? Un argentino, ¿Quién si no? “No llores por mí, Inglaterra”, rezaba el titular del periódico deportivo de Buenos Aires ‘Olé’, que aclamó a Aldo Duscher como “héroe nacional”. El titular correspondiente de ‘The Mirror’ decía: “Nuestra peor pesadilla”.
El pronóstico inicial era que Beckham no se recuperaría a tiempo. “Su gol contra Grecia fue un milagro”, dijo Sven-Göran Eriksson, refiriéndose al tiro libre en el último suspiro del partido que clasificó a Inglaterra para Corea/Japón 2002, “así que esperemos que se produzca otro aquí para que pueda volver a jugar antes del Mundial”.
El sueco no consiguió el milagro por el que había rezado. Sin embargo, hizo caso omiso de los consejos y se llevó a Asia a un jugador que llevaba casi dos meses sin pisar un campo de fútbol en competición. El emocionante duelo por la revancha volvía a estar en marcha.
Un partido entre Argentina e Inglaterra en una Copa Mundial apenas necesitaba un argumento secundario. Era una rivalidad tan explosiva como incongruente. De alguna manera, el país con la ciudad habitada más austral del mundo y otro rodeado por el mar del Norte —naciones que en aquel momento no tenían tensiones religiosas ni políticas— se habían convertido en enemigos acérrimos.
La enemistad se inició con uno de los partidos más explosivos de la historia del Mundial en 1966, y se avivó con la Guerra de las Malvinas en 1982, la “Mano de Dios” de Diego Maradona cuatro años más tarde y la polémica entre Beckham y Simeone.
“¿Puedes preguntarme algo más?”, espetó Simeone a los periodistas antes del partido. “Por favor, intento ser profesional, pero llevan semanas sin preguntarme sobre ningún otro tema”.
Beckham también intentó restar importancia a los rumores de que todo giraba en torno a él y la Albiceleste. “No estoy pensando en Diego Simeone ni en la revancha”, afirmó, ante la desconfianza generalizada. “Un Inglaterra-Argentina en un Mundial siempre es un partido enorme”.
Si lo que estaba en juego siempre era importante cuando se enfrentaban estos bastiones del fútbol, ahora era gigantesco. Especialmente para los Tres Leones. Beckham, a quien claramente le faltaba forma física, había aguantado 63 minutos en un tambaleante empate a 1-1 contra Suecia en su primer partido. Argentina había vencido a Nigeria.
Además, la Albiceleste había terminado con una impresionante ventaja de 13 puntos sobre Brasil en la fase de clasificación sudamericana, llevaba una racha de 18 partidos sin conocer la derrota —que incluía victorias sobre Italia en Roma y Alemania en Stuttgart— y, tras el catastrófico comienzo de Francia, había pasado de ser una de las contendientes al título a convertirse en la gran favorita. Además, Inglaterra no había vencido a Argentina desde que su capitán y número 7 había inspirado una victoria por 3-1 en 1980.
Públicamente, el sucesor de Kevin Keegan con esa camiseta y ese brazalete quizá estuviera restando importancia al guion de la revancha. En privado, debía de estar consumido por el deseo de “me encantaría que les ganáramos”.
Los primeros indicios apuntaban a que la noche sería para Argentina, pero poco a poco Beckham empezó a imponerse en el partido. Justo antes del descanso llegó el momento crucial. El dinámico Michael Owen engañó a Mauricio Pochettino y Pierluigi Collina señaló el punto de penalti.
“Para ser sincero, en cuanto el árbitro pitó, pensé: ‘¡Dios mío!'”, admitió Beckham. “Sabía que había mucha presión, por lo que había pasado antes, por lo que estaba en juego”.
“Diego intentaba distraerme. Literalmente intentaba darme la mano. Me esperaba esas artimañas, son parte del juego, pero me negué a mirarme a los ojos”.
“Nunca me pongo nervioso al lanzar penaltis, pero con este sí. Pasaron dos o tres minutos entre que el árbitro lo pitó y lo lanzó, y al final fue bastante intimidante, delante de la afición argentina. Me faltaba el aire. En un momento dado, casi dejé de respirar”.
Todo un deporte esperaba con la respiración contenida mientras Beckham tomaba impulso, con la mirada, antes admirada por millones de personas, ahora llena de furia. Inusualmente, un hombre que presumía de una precisión inconmensurable, optó por un potente disparo al centro. El portero Pablo Cavallero ni se movió cuando el balón pasó rozándolo. Inglaterra aguantó el resultado y se llevó la victoria por 1-0, lo que les permitió acceder a octavos de final y dejar fuera a los favoritos del torneo en la primera ronda. Beckham había enterrado los fantasmas argentinos del 98.
“Al final, simplemente le pegué con fuerza”, dijo. “Han pasado muchas cosas en mi vida, pero después de cuatro años, por fin puedo dejarlo atrás”.
“Nunca me había topado con un jugador tan fuerte mentalmente”, exclamó Eriksson. “Dar un paso al frente y lanzar el penalti, con el marcador 0-0 contra Argentina en un Mundial, después de todo lo que ha pasado, requiere una valentía tremenda. Estoy muy orgulloso de él”.
“Todo el mérito para Beckham”, añadió el lateral derecho Danny Mills. “Lanzaba un penalti increíble bajo una presión enorme. Se necesita mucho coraje para hacer eso”.
Otro thriller de venganza había sido aclamado por la crítica. Esta vez, Frank Ocean no era interpretado por un galán de Lexington, Kentucky, sino por uno de Leytonstone, Londres. Esta vez, el final no mostraba a los vengadores contemplando con serenidad las Fuentes del Bellagio, sino a un inglés histérico —agitando su camisa con los puños— gritando frente a la cámara de televisión en el Dome de Sapporo. Eran cuatro años de emociones reprimidas que estallaban.
Dicen que la venganza es un plato que se sirve frío.